成虫体长1～60毫米，一般中等大小，色泽幽暗，多为黑色、褐色，常带金属光泽，少数色鲜艳，有黄色花斑；体表光洁或被疏毛，有不同形状的微细刻纹。

成虫不善飞翔，地栖性，多在地表活动，行动敏捷，或在土中挖掘隧道，喜潮湿土壤或靠近水源的地方。白天一般隐藏于木下、落叶层、树皮下、苔藓下或洞穴中；有趋光性和假死现象。在热带和亚热带地区，于植株上活动的种类较多。成虫、幼虫多以蚯蚓、钉螺、蜘蛛等小昆虫以及软体动物为食，有些种类只取食动物的排泄物和腐殖质。生活史比较长，一般1～2年完成1代，以成虫或幼虫过冬。卵一般单产在土中。幼虫有3龄，老熟幼虫在土室中化蛹。

步甲是鞘翅目的重要类群之一, 几乎分布于所有陆生生境。 步甲与环境关系密切, 不少学者认为可将其作为指示生物。步甲科种的分布极广，各类群间的分化比较明显，是研究动物地理的理想对象。此外，步甲大多为捕食性，在自然界生物平衡及消灭害虫方面起着一定作用。中国的金星步甲大量捕食鳞翅目幼虫，是粘虫等害虫的重要天敌。但另一方面，步甲也有可能成为危险的害虫，例如，在饲养柞蚕的地区，它们大量捕食柞蚕幼虫和蛹。

步甲科(Carabidae)昆虫。步甲科是鞘翅目(Coleotera)最大的科之一，包括2万馀种。步甲的特征为︰足长，鞘翅黑或褐色，有光泽，在背中线上愈合呈脊状。多数种类後翅退化或无後翅。喜冷湿的地区，受惊时常奔跑而不是飞起逃避，夜间自石块下、裂缝和落叶层中出来觅食昆虫、蠕虫或蜗牛。幼虫细长，肉食性，但有的以种籽为食。口器尖而突出。尾端有一对刚毛状附器。许多种类能分泌一种难闻的液体，以使鸟类等可能的天敌不敢靠近。

(Calosoma scrutator)或称毛虫步甲，是北美的常见种。长35公釐(1.5吋)，色豔丽，翅绿色或紫罗兰色，边缘红色，躯体有紫蓝色、金色或绿色斑点。本种及其近缘种在树上寻食毛虫。这些种能分泌一种酸性液体，使人皮肤接触後会起泡。北美从欧洲引入绿色、有虹彩光泽的臭广肩步甲(C. sycophanta)，用来防治舞毒蛾及棕尾毒蛾的幼虫。

(如Scaphinotus属)是一个特化的类群，口器长，钩状，能把蜗牛肉从壳内取出。射炮步甲(北美的Brachinus属以及非洲、亚洲和东印度群岛的Pherosophus属)在腹部末端有一个小囊，能喷出有毒的液体，用以防范天敌；射炮步甲将液体在极高的温度下放射出，炽热的液体一经接触空气就汽化；液体内含有毒的醌类，醌类在昆虫体内一个室中与过氧化氢(亦系昆虫产生，贮存在体内某处)猛烈反应，射液时发出「砰」的一声，更使敌人吃惊。Brachinus属种类的翅深蓝、黑或蓝绿色，身体和足浅红黄色。

(Lebia grandis)和射炮步甲相似，以科罗拉多马铃薯甲虫为食，是益虫。马来亚步甲属即提琴步甲属(Mormolyce)，长约10公分(4吋)，体扁、头和胸细长，鞘翅宽，形似小提琴，用长头伸入小孔捕食；藏在裂缝中、树皮下或多孔真菌中。大多数步甲食害虫、故被认为是益虫。