鹭科（学名：Ardeidae）的鸟类为大、中型涉禽，主要活动于湿地及林地附近，它们是湿地生态系统中的重要指示物种。全世界共有17属62种，中国有9属20种。这是一群很古老的鸟类，大约在5500万年前就已在地球上活动。它们具有长嘴、长颈、长脚的外型，羽色有白色、褐色、灰蓝色等，有些鹭科鸟类羽色有冬羽、夏羽分别。或是繁殖期会在头、胸、背等部位出现丝状饰羽，繁殖期过后逐渐消失。飞行时长颈会缩成S形、长腿会伸出尾后、振翅缓慢，是野外鹭科鸟类的辨识特征。
- 鹭科
- Ardeidae
- 动物界
- 脊索动物门
- 脊椎动物亚门
- 鸟纲
- 今鸟亚纲
- 鹳形目
- 鹭科
- 17属
- 62种
- Leach, 1820
- 极危（CR）1种；濒危（EN）5种；易危（VU）3种；近危（NT）3种；无危（LC）50种 IUCN标准
物种学史
鹭科是较古老的科，其起源可追溯到5500万年前的始新世。至今记录的鹭科化石种类已达34种，大多是在欧洲发现的。一些现存属的历史也很悠久，如鹭属（Ardea）出现于700万年前的中新世，夜鹭属（Nycticorax）则出现于第四纪早期。
鹭科的鸟是人类认识较早的鸟类之一，由于体态优美，常成为古人诗歌中赞美的对象。由于它们主要在湿地栖息，对于湿地的变化具有重要的知识意义，所以也受到了人们的重视，成为科学研究的对象。人们对它们的鸟卵的成份和微观结构、血液生化和同工酶谱都有很细致的研究，对于它们的迁徙和行为学研究也有着很长的历史。
形态特征
鹭科鸟类是大中型涉禽，嘴长而尖直，翅大而长，颈长且飞行时呈“S”型，脚和趾均细长，胫部部分裸露，脚三趾在前一趾在后，中趾的爪上具梳状栉缘。体羽疏松，多为单色，通常由白、灰、紫、褐等色构成，有些种类具深色条纹。不少种类在头、背或前颈下部具有丝状蓑羽，繁殖期尤为突出。雌雄同色。鹭科鸟没有明显的嗉囊，食道中部膨大，整个食道都能储存食物。它们具有发达的粉冉羽，在胸、腹和胁部成斑块分布。鹭科的鸟飞翔能力强，在飞行时，颈收缩于肩间，成驼背状，脚向后伸直。栖止于树上时，缩颈也呈驼背状。
鹭科鸟类依外型、习性可以分为四大类：
鹭亚科
是大、中型涉禽，体形呈纺锤形，胸前有饰羽，头顶有的有冠羽，在繁殖期均是重要的炫耀特征。具有“三长”的特点，即喙长、颈长、腿长。腿部被羽，胫部裸露，脚三趾在前一趾在后。没有明显的嗉囊，食道中部膨大，整个食道都能储存食物。飞时头颈弯曲。主要活动于湿地及附近林地，它们是湿地生态系统中的重要指示物种。主要以水种生物为食，包括鱼、虾、蛙及昆虫等。大多迁徙，并选择固定的地点筑巢，繁殖期时多群居营巢。鹭属、白鹭属、牛背鹭属、池鹭属、夜鹭属多结群在树上营巢，苇鳽属、麻鳽属多在芦苇或草丛间栖息。属于日行性鸟类，体型大、适合生活于各种水域环境。
夜鹭亚科
麻鳽亚科
与鹭亚科相比，颈较短，体稍胖。体羽大多有斑驳的褐色和皮黄色条纹，以形成保护色。嘴尖朝上，站立时模仿周围的芦苇和草，可避免被发觉。单独栖息于沼泽等水域，以尖利的喙捕捉鱼、蛙、蝲蛄和湿地及沼泽地的小动物为食。几乎分布全球。包括麻鳽属、黑鳽属、苇鳽属、波斑鹭属。隐藏在淡水水域的浓密芦苇草丛中。有时也会躲藏在池塘、耕地边缘的草丛中，不易被发现。
虎鹭亚科
包括4属9种。栗腹鹭属仅栗腹鹭，分布于南美，枕羽发达，体羽具金属光泽。白冠虎鹭属仅白冠虎鹭，分布于欧亚大陆至非洲北部。虎鹭属包括6种，分布于南美洲，体羽具横斑的保护色，是最原始的鹭类，如条纹虎鹭、裸喉虎鹭（墨西哥虎鹭）等。林鳽属仅林鳽，分布于东南亚。
栖息环境
多栖息在湿地环境，近水林区、海滨、湖泊、河流、沼泽、水稻田等水域附近。
生活习性
鹭科鸟类大部份是群居性，共同觅食、繁殖。行动非常机警，见人即飞。但麻鹭类则采独自生活方式，遇到干扰时会将脖子伸直、嘴亦朝上，呈现一种拟态姿势避敌。它们大多要迁徙。
大都是肉食性，常见到它们在水岸边缓步慢行边走边啄食水中鱼类；或伫立水中，伸长长颈，伺机快速往水中捕食游鱼；也可在草地、稻田看见跟随牛只的牛背鹭跟随牛群，捕食被牛只趋赶出来的昆虫或其他生物。以水种生物为食，食小鱼、虾、软体动物、甲壳动物、水生昆虫，也食蛙、蝌蚪等。
分布范围
鹭科鸟类除了亚洲南部、北美洲南部、南美洲及一些海岛以外，广布于世界各地。在中国鹭类的分布也以江南为主，东北、西北及青藏地区分布种类较少。
繁殖方式
多集群营巢，营巢于树上或芦苇丛中，用枝条筑造浅巢。每巢产卵2-6枚，鹭科鸟的卵呈圆形或椭圆形，卵壳多呈蓝或绿色，同巢的卵有的颜色、形状差别很大。双亲一起坐巢孵化和哺育。雏鸟属晚成雏。
该科种类
（17属 62种）
1.栗腹鹭属 Agamia（1种）
2.鹭属 Ardea（10种，20亚种）
3.池鹭属 Ardeola（6种 7亚种）
4.麻鳽属 Botaurus（4种 6亚种）
5.牛背鹭属 Bubulcus（1种 3亚种）
6.绿鹭属 Butorides（3种 33亚种）
7.舵嘴鹭属 Cochlearius（1种 5亚种）
8.白鹭属 Egretta（13种 28亚种）
9.夜鳽属 Gorsachius （3种）
10.苇鳽属 Ixobrychus （8种 18亚种）
11.夜鹭属 Nycticorax（4种 16亚种）
12.黑顶鹭属 Pilherodius （1种）
13.啸鹭属 Syrigma（1种 2亚种）
14.白冠虎鹭属 Tigriornis（1种）
15.虎鹭属 Tigrisoma（3种 8亚种）
16.波斑鹭属 Zebrilus（1种）
17.林鳽属 Zonerodius（1种）
保护现状
保护级别
该科物种全部列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2013年濒危物种红色名录ver 3.1。
极危（CR）——1种；濒危（EN）——5种；易危（VU）——3种；近危（NT）——3种；无危（LC）——50种。
种群现状
鹭科的鸟多分布在人口压力大的地区，有的甚至在市区中集群营巢，人们虽然喜爱它们，但鸟与人争树、争鱼的事情时有发生，而这多与湿地环境受到破坏，鹭科鸟栖息地缺乏有关。近些年有些种类大量出现在城市周边，有的人以此认为是城市环境变好而适合它们生存；但实际情况是，原有的栖息地受到破坏，鸟类被迫集中在城市的高树上营巢繁殖，有些地方由于远离觅食地，使雏鸟的哺育非常困难而造成繁殖失败。
