鸭科鸟类在物种分类学上一般分为10个亚科：有44属156种。世界性分布。羽毛致密，喙扁平，前趾间多具全蹼。其中雁亚科包括树鸭族、天鹅族和雁族；鸭亚科规模最大，包括麻鸭族、栖鸭族、船鸭族、浮水鸭族、潜鸭族、海鸭族和硬尾鸭族等不同类群。另外一种分类方法是把雁亚科和鸭亚科分成了数个不同的亚科，包括树鸭亚科（Dendrocygninae）、白背鸭亚科（Thalassorninae）、雁亚科（Anserinae）、蜡嘴雁亚科（Cereopsinae）、斑鸭亚科（Stictonettinae）、距翅雁亚科（Plectropterinae）、麻鸭亚科（Tadorninae）、鸭亚科（Anatinae）、秋沙鸭亚科（Merginae）、硬尾鸭亚科（Oxyurinae）等。树鸭在雁形目鸟类系统演化中较早分歧出来，在分类上可以成立树鸭科（Dendrocygnidae）。

该科有156种鸭，鹅、雁和天鹅，被发现在世界各地，以各种方式生活在小沟渠、河流、湖泊、坚固的海岸和湿地生境。（虽然它们通常避开大洋） 。它们的尺寸范围从小型水鸭（称重250克-300克）到体重为15千克的天鹅。所有的物种都是水生，有一个宽的蹼和脚和扁平的鸟喙。几乎所有的物种都营巢，在地面或在水边，但也有少数，如鹊鸭的巢在树洞里。鸭和鹅产的蛋（最多10-15枚）都很大，但天鹅往往产卵较少。

天鹅是其中最大的飞鸟，拥有长长的脖子和超过1.6米的翼展，7种天鹅中大多数有全白色的羽毛。疣鼻天遍布英国的公园和湖泊，其他两个品种都是北极繁殖地冬候鸟。雁的体型介于鸭子和天鹅之间，大部分品种活动在遥远的北方。该灰雁是所有现代农家鹅的祖先。

仅包括鹊雁一种，分布于澳大利亚以及附近的岛屿。鹊雁体形和结构介于叫鸭和雁类之间，身长85厘米，身体为喜鹊那样的黑白两色，雌雄鸟的羽色相似。鹊雁的脚上只有半蹼，其游泳能力是鸭雁类中最差的，但是栖树的能力却是最强的，虽然体形比较大，却可以栖息在比较纤细的高枝上，经常会停在最高的枝头上。鹊雁换羽的时候并非像其它鸭雁类那样将所有飞羽同时换掉，因此不会因为换羽影响飞行能力，这在鸭雁类中也是独特的。

其成员的体形比较小，看上去和天鹅与雁类相差很大，但是其结构和行为却和天鹅和雁类非常相似。树鸭主要分布于热带和亚热带地区，在亚洲、非洲、美洲和大洋洲均有分布，有些种类跨过大西洋而分布于美洲和非洲，其中分布最广泛的茶色树鸭在美洲、非洲和南亚均有分布。有些种类的树鸭喜欢栖息在树上，不过也有一些种类很少上树。有些种类的树鸭是潜水高手。

仅包括白背鸭一种。白背鸭与树鸭有密切的亲缘关系，不过有些特征却类似于硬尾鸭类。白背鸭分布于非洲，在非洲大陆和马达加斯加岛各有一个亚种。白背鸭善于潜水，喜欢吃水生植物的球根。

包括天鹅和雁类，包括大家比较熟悉的种类。天鹅包括天鹅属（Cygnus）和扁嘴天鹅属（Coscoroba）。天鹅属种类不多，但是分布非常广泛，除了非洲之外的各大陆均有分布。北半球的各种天鹅身体均为白色，体形较大，其中疣鼻天鹅、大天鹅和黑嘴天鹅不仅是体形最大的雁形目成员，也属于体形最大的飞禽之列。南半球的两种天鹅体形略小，其中澳洲的黑天鹅身体大部分为黑色，而南美洲的黑颈天鹅身体白色但是颈部为黑色。扁嘴天鹅的分布范围和黑颈天鹅相似，羽色纯白和北方的天鹅相似，但是体形比黑颈天鹅更小。扁嘴天鹅从大体上看和天鹅属非常相似，但是有一些特征则很接近于树鸭类。典型的雁类包括雁属（Anser）、黑雁属（Branta）及雪雁属（Chen）。典型的雁类大部分分布于北方的寒冷地区，是迁徙的候鸟，但是夏威夷黑雁是个例外，留居于地处热带的夏威夷群岛。夏威夷黑雁主要分布于夏威夷岛的山区，其脚蹼有了一定的退化，适合在山区行走。夏威夷黑雁是非常珍贵的鸟类，分布非常局限，一度曾经濒于灭绝。蜡嘴雁的分布局限于澳大利亚南部沿海地区，身长75-90厘米，大部分时间在陆地上活动，很少下水，但是游泳的技术并不差，会在水中躲避敌人。蜡嘴雁和别的鸭雁类的亲缘关系都不很近，其分类地位不太确定。

仅包括分布于斑鸭，分布局限于澳大利亚的内陆水域。斑鸭是介于鸭雁之间的类型，其亲缘关系和其它鸭雁类都比较远。澳大利亚的内陆水域条件不稳定，很多水域会因为干旱而消失，在人类发展农牧业之后这个现象尤其严重，斑鸭的生存也因此受到了较大的影响。

仅包括分布于非洲的距翅雁。距翅雁是介于雁类和鸭类之间的类型，在其它分类体统中则被认为是体形最大的一种栖鸭。距翅雁体形似雁，翅上有距。距翅雁身体肥壮，身长90-100厘米，体重6-7千克，曾经有过重达10千克的纪录。距翅雁成群栖息在开阔的水面或者树上，往返于进食地点和栖息地之间，通常在晨昏进食，不过在月色下可能也在夜间进食。

包括麻鸭类、船鸭类和栖鸭类。这是一些介于鸭类和雁类之间的成员，除了少数几种麻鸭之外，主要分布于南半球以及热带地区。典型的麻鸭类包括麻鸭属（Tadorna）、草雁属（Chleophaga）和埃及雁属（Alopochen）、蓝翅雁属（Cyanochen）、绿翅雁属（Neochen）等，其中麻鸭和草雁均有很多种，而后三个属均只有一种。它们通常雌雄鸟都有较鲜艳的羽色，喜欢在陆地活动。麻鸭属分布于欧亚大陆、非洲和大洋洲，除了可能已经灭绝的冠麻鸭之外，赤麻鸭和翘比麻鸭主要分布于欧亚大陆，灰头麻鸭分布于南非，另外3种麻鸭则分布于南洋群岛、澳大利亚和新西兰一带。草雁分布局限于南美洲，特别是南美洲南部，其种类较多，陆栖性较强，主要在草地上进食，其食物主要限于植物。蓝翅雁分布于南非洲的埃塞俄比亚高原，和美洲的草雁很相似，但是水性更好一些，其食物可能比较偏重于动物。埃及雁广泛分布于非洲大部分地区，其适应力较强，可以生活于多种生境。绿翅雁分布于南美洲北部，其特征介于草雁和麻鸭之间。绿翅雁在外表上和埃及雁有些相似，但是适应力不及埃及雁。船鸭类分布于南美洲，其一些特征和南美洲的草雁很相似，但是是适应潜水的类群，有些种类已经失去了飞行能力，而是用翅膀来帮助潜水。栖鸭类包括瘤鸭、栖鸭、鸳鸯和棉凫等，它们可以在树上栖息，在树洞中筑巢。栖鸭类比较多样，其分类意见也比较多，有些成员被列入麻鸭亚科，有些被列入鸭亚科，而单独列为一个亚科的距翅雁也被认为是一种栖鸭。瘤鸭和栖鸭体形比较大，而鸳鸯和棉凫则体形比较小，其种棉凫是鸭雁类中体形最小的成员。

是鸭雁类中种类最多的一类，包括浮水鸭类和潜鸭类，其中有些栖鸭类也被列入浮水鸭一类。鸭属（Anas）是浮水鸭类中的代表，也是雁形目中种类最多，分布最广泛的一属，它们主要漂浮在水面上，很少潜水。鸭属的成员中最著名的当属绿头鸭，其分布广泛，具有一定的多样性。而鸭属的不少其它成员也和绿头鸭有密切的亲缘关系。家鸭就是由绿头鸭及其一些近亲种类驯化而成的。潜鸭类以潜鸭属（Aythya）和赤嘴潜鸭属（Netta）为代表，它们主要生活在淡水环境中，善于潜水，在水下获得食物，多数种类以植物为主食，有些种类也经常吃动物性食物。

即海鸭类，包括秋沙鸭、鹊鸭、丑鸭、长尾鸭、绒鸭、海番鸭等，是一些潜水能力极强的鸭子。秋沙鸭亚科的成员虽然被统称为海鸭类，但是在海水和淡水中均有分布，只是海番鸭和绒鸭主要局限于海洋生境。秋沙鸭亚科的成员主要吃动物性食物，有些种类如各种秋沙鸭主要吃鱼类，有些种类则以水生无脊椎动物为主食。秋沙鸭的嘴和其它鸭类有所不同，细长而有发达的锯齿，适合捕捉身体光滑的鱼类。秋沙鸭亚科的成员绝大多数分布于寒冷的北方，只是南美洲的褐秋沙鸭以及已经灭绝的新西兰的奥克兰秋沙鸭分布于南半球。

包括硬尾鸭属（Oxyura）、麝鸭属（Biziura）和黑头鸭属（Heteronetta），其中后两属均只有一种。硬尾鸭属的分布比较广泛，在亚洲、非洲、南北美洲和大洋洲均有分布，以中南美洲种类最多，其它地区均为单一种类。硬尾鸭有长而坚硬的尾羽，游泳时尾羽可没入水中，而有时尾羽可以竖起。硬尾鸭生活于淡水中，善于潜水，在水面游泳的时候身体的位置也比较低，主要吃植物性食物。麝鸭分布于澳大利亚，样子和硬尾鸭比较相似，也有坚硬的尾羽，而体形比硬尾鸭略大，羽色黯淡。雄性的麝鸭喉部有气囊，在求偶炫耀的时候气囊会膨胀起来。黑头鸭分布于南美洲，虽然和硬尾鸭类有亲缘关系，但是在外貌上却颇似普通的鸭类。黑头鸭的繁殖方式很独特，营巢寄生，自己不孵卵，而把卵产在潜鸭或骨顶鸡的巢中。黑头鸭和杜鹃等其它巢寄生的鸟类又有所不同，黑头鸭只是借助其它鸟类来孵化，却不伤害其它鸟类的卵和幼鸟，也不需要其它鸟类来养育幼鸟，而是小鸭子在孵化出之后马上就完全可以独立生活，丝毫不需要成鸟的照顾。这种繁殖习惯在鸟类中是独一无二的。