春季于3月中旬至3月末见于华北地区，3月末至4月中旬见于东北地区，其中部分留在当地繁殖，其余继续北迁。秋季于9月末至10月中下旬见于东北地区南部，10月末至11月中旬迁至华北地区。11月中下旬大量到达南方越冬地。迁徙时常呈家族群或由家族群组成的小群迁徙。

常成小群活动，也喜欢与其他野鸭混群。性胆小而机警，有危险时立刻从水草中冲出。飞行极快，两翅扇动快速而有力。

以水生植物为主。常在水边水草丛中觅食。觅食时常将头沉入水中，有时也头朝下，尾朝上倒栽在水中取食。觅食时间多在清晨和黄昏，白天多在开阔水面休息。除食水生植物外，也常到岸上或农田地中觅食青草、草子、浆果和谷粒。

繁殖于冰岛、英国东南部，往东横跨欧洲、亚洲一直到堪察加半岛，往南到荷兰、德国、俄罗斯中部、里海、中亚、加拿大和美国；越冬在欧洲南部、中国南部、日本、越南、印度、北非和北美南部和太平洋中的范宁岛。

主要繁殖于中国新疆天山和东北北部；越冬在西藏南部、云南、贵州、四川、长江中下游和东南沿海及台湾；迁徙时经过新疆、青海、内蒙古和华北一带。

分布于阿富汗、阿尔巴尼亚、阿尔及利亚、亚美尼亚、奥地利、阿塞拜疆、巴哈马、巴林、孟加拉国、白俄罗斯、比利时、百慕大、不丹、博内尔、圣尤斯特歇斯和萨巴、波斯尼亚和黑塞哥维那、保加利亚、加拿大、开曼群岛、中国、克罗地亚、古巴、库拉索岛、塞浦路斯、捷克共和国、丹麦、埃及、厄立特里亚、爱沙尼亚、埃塞俄比亚、芬兰、法国、德国、希腊、关岛、海地、匈牙利、冰岛、印度、伊朗伊斯兰共和国、伊拉克、爱尔兰、以色列、意大利、日本、约旦、哈萨克斯坦、肯尼亚、韩国、朝鲜、科威特、吉尔吉斯斯坦、拉脱维亚、黎巴嫩、利比亚、列支敦士登、立陶宛、卢森堡、马其顿、马来西亚、马耳他、马提尼克、墨西哥、摩尔多瓦、蒙古、黑山、摩洛哥、缅甸、尼泊尔、荷兰、北马里亚纳群岛、挪威、阿曼、巴基斯坦、巴勒斯坦领土被占领、菲律宾、波兰、葡萄牙、波多黎各、卡塔尔、罗马尼亚、沙特阿拉伯、塞内加尔、塞尔维亚、新加坡、圣马丁岛（荷属） 、斯洛伐克、斯洛文尼亚、西班牙（加那利群岛） 、斯里兰卡、苏丹、瑞典、瑞士、阿拉伯叙利亚共和国、塔吉克斯坦、坦桑尼亚联合共和国、泰国、突尼斯、土耳其、土库曼斯坦、特克斯和凯科斯群岛、乌克兰、阿拉伯联合酋长国、英国、美国、乌兹别克斯坦、越南、也门。

区域性灭绝：基里巴斯。

旅鸟：安提瓜和巴布达、喀麦隆、刚果民主共和国、直布罗陀、格陵兰岛、瓜德罗普岛、牙买加、马里、尼日尔、尼日利亚、圣皮埃尔和密克隆、索马里。

有二个亚种，现只剩一种。

列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2012年濒危物种红色名录ver 3.1——无危（LC）。

列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。

赤膀鸭原有2个亚种，其中范宁亚种虽已绝灭，但指名亚种却分布极广，而且数量较丰富。据1970年统计，仅北美地区种群数量即达150万只，欧洲西北部1万只，欧洲黑海和地中海地区5万只，苏联西部有163000对。亚洲的情况据国际水禽研究局1992年组织的亚洲隆冬水鸟调查，西亚52785只，南亚155124只，东亚9187只，其中中国5067只。

该物种分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。

2020年9月，国家林草局发布了《关于规范禁食野生动物分类管理范围的通知》，对赤膀鸭禁止以食用为目的的养殖活动，除适量保留种源等特殊情形外，引导养殖户停止养殖。