蛇（学名：Serpentiformes）是脊索动物门、爬行纲下的一类动物。体细长，分为头、躯干和尾三部分，无四肢或在低等蛇类横裂的泄殖孔两侧有爪状的后肢遗迹；周身被鳞；头部形状各异，鼻孔位于吻侧，但终生海栖的海蛇科（Hydrophidae）种类则居于吻背；眼球外有保护性的透明皮肤，瞳孔圆形、垂直椭圆形或水平椭圆形，无活动性眼睑，晶体几呈圆球形；舌细长分叉；前颌骨（仅蟒科蛇类具齿）、上颌骨、腭骨、翼骨和齿骨上附生着齿尖后弯的牙齿，然而齿的大小、数目及其结构则随不同蛇种而异；尾部明显地短于头体长。
蛇的栖息环境因种类的不同而各不相同，栖息的环境多种多样，有的生活于穴洞，有的生活在地面，有的生活在树上，又有生活在水中。蛇是一种体温随气温而变的变温动物，因为蛇本身没有完善的体温调节机制来产生和维持恒定的体温。蛇是肉食性动物，所吃的动物种类很多，从无脊椎动物到各类脊椎动物。分布于地球上除南北极以外的所有地方。
蛇是历经1.3亿年的漫长进化发展而成的一个特殊生物类群，对维护生态平衡有着重要作用。蛇属于变温动物，进化程度较低，其分布和生存受气候影响较大，是一稳定性较为脆弱的生物类群。
根据《The Reotile Database》的收录，全世界有蛇3425种，中国有241种。据赵尔宓《中国蛇类》记载，中国有蛇类205种。随着野外调查的深入，中国蛇类新种和新记录不断增多。
- 蛇
- Serpentiformes
- 小龙、虵、蛇类、蛇目、有鳞目、蛇亚目
- 动物界
- 脊索动物门
- 脊椎动物亚门
- 爬行纲
- 双孔亚纲
- 蛇目
- 3亚目
- 18科
- 380余属
- 3400余种
- 地球上除南北极以外的所有地方
- snake
动物学史
蛇是爬行纲动物演化史中最迟出现的类群，最早的蛇化石出土于距今七千多万年的中生代白垩纪地层内。蛇和蜥蜴的亲缘关系密切，许多学者经过研究发现：较原始的细盲蛇科（Leptophlopidae）的蛇中，体鳞呈覆瓦状排列，腹鳞小而分化不明显；上颌骨、腭骨、翼骨等颅骨密接，方骨短，限制了蛇嘴的极度张开；下颌保留着冠状骨；有乌喙骨和腰带骨。巨蜥科（Varanidae）的分叉之舌，以及美洲鬣蜥科（Iguanidae）的椎骨结构和血红蛋白经蛋白酶水解所产生的肽类指纹图等，均与蛇相似。更有甚者的是蜥蜴目中不但具有四肢退化而呈蛇形的蛇蜥科（Anguidae）、蚓蜥科（Amphisbenidae）的种类，并且还能在不同类型的蜥蜴之间看到其肢体长度比例上逐渐缩短直至萎缩消失的过程。这些实例都无可争辩地证实了蛇是渊源于蜥蜴，并循着身体延长和丧失四肢演化而从蜥蜴主干上所分化出的一个分支。
形态特征
- 外形
蛇体细长，分为头、躯干和尾三部分，无四肢或在低等蛇类横裂的泄殖孔两侧有爪状的后肢遗迹。周身被鳞。头部形状各异，鼻孔位于吻侧，但终生海栖的海蛇科（Hydrophidae）种类则居于吻背，并有瓣膜支配启闭，适于长时间潜水泅泳。眼球外有保护性的透明皮肤，瞳孔圆形、垂直椭圆形或水平椭圆形，无活动性眼睑，晶体几呈圆球形；穴居地下的盲蛇类，眼已十分退化，甚至被鳞所掩而成一隐约可见的黑点。舌细长分叉，藏于口腔的舌鞘中。前颌骨（仅蟒科蛇类具齿）、上颌骨、腭骨、翼骨和齿骨上附生着齿尖后弯的牙齿，然而齿的大小、数目及其结构则随不同蛇种而异，故为蛇目分类中的重要依据之一。通常，蛇具有3种不同齿型：齿内无沟、无管的实性无毒牙；附生在上颌骨前部或后部的前沟牙（眼镜蛇科、海蛇科等）、后沟牙（游蛇科的花条蛇、水蛇、林蛇等）；着生于上颌骨前端的管牙（蝮科）。沟牙和管牙以导管与位于眼后皮下的毒腺连通。尾部明显地短于头体长。
- 性征
蛇在外貌上的性别差异不显，但一般雄蛇的尾较长，尾基两侧因内藏一对半阴茎而略显粗大，半阴茎勃起时可自泄殖孔中翻出；半阴茎的形态各异，顶端分叉，自基至顶有一精沟；雌蛇尾形短细，基部后方骤然变细，对比之下易与雄蛇区别。幼蛇的吻鳞下缘有一由釉质和齿质构成的小卵齿，附生在前颌骨上；卵胎生蛇类同样也有卵齿。
- 骨骼特征
蛇的颅骨属于双颞窝类，但在蜥蜴类退化方轭骨的基础上，又进一步失去眶后骨和轭骨，也无围眶小骨，从而完全消失了眼窝、上颞窝、下颞窝三者之间分界的骨弧，使之汇合成一个大孔。方骨的活动性因上述诸骨消失而得到了加强，并通过与鳞骨、翼骨、腭骨、横骨等骨之间的可动性关节，以及凭借韧带联接的左、右下颌。脊柱分区不明显，仅分化为尾前椎和尾椎两部分。椎骨前凹型，除前、后关节突外，尚有由相邻两枚椎骨的椎弓凹和椎弓突共同合成的关节，可增强前、后椎骨的联系和灵活性，以利脊柱的活动。无胸骨，也不构成胸廓。除寰椎外，所有尾前椎的两侧都附接肋骨，肋骨的腹端和中段分别以肋皮肌与其紧贴的前、后腹鳞相连。
栖息环境
穴居生活
属于穴居生活的蛇多是一些比较原始和低等的中小型蛇类。由于适应穴居生活的结果，它们解剖构造的特点是：头小，头骨联结牢固；口小，口前方略为突出，眼不发达；尾短；腹鳞没有分化或不发达。如盲蛇属、闪鳞蛇属。穴居生活的蛇，多于晚上或阴暗天气到地面上来活动，都是无毒蛇。
地面生活
大多数蛇类都进行地面生活，其特点是在蛇目范围内体形正常，较少特化，一般腹鳞较宽大，在地面上行动迅速。例如，生活于山区的游科的紫沙蛇、眼镜蛇科的丽纹蛇属、蝰科的蝮属和烙铁头属中的大部分种类。生活于平原丘陵的眼镜蛇科的环蛇属、蝰科的蝰蛇、白唇竹叶青。生活于沙漠或戈壁地区的花条蛇。有许多蛇在山区、平原及丘陵都可遇到，如眼镜蛇科的眼镜蛇及眼镜王蛇、蝰科的蝮蛇等。它们多半是分布范围较广的蛇。地面生活的蛇也栖息居洞内，其中有许多种类都善于游泳或者善于攀援。
树栖生活
大部分时间都栖居乔木或灌木上。体细长，尾亦长，适于缠绕；眼大，视觉发达；腹鳞宽大，中央较平而两侧略向背面翘起，有侧棱。如游蛇科的金花蛇、绿瘦蛇、林蛇属等。竹叶青是树栖蛇类，但不具前述典型特征。此外，烙铁头等也常攀援树上。
淡水生活
大部分时间都在水域内活动及摄食。有主要生活于静水稻田或水塘中铅色水蛇、中国水蛇等；有主要生活于小型流溪中的；有静水或流溪中都可遇到的。典型的水栖蛇类是后沟牙类毒蛇水蛇属，其特征是体较粗短，尾亦较短；腹鳞不发达；鼻孔位于近背侧。
海水生活
主要是海蛇科，都是前沟牙类毒蛇。其特点是尾侧扁，绝大多数鼻孔开口于吻背，躯千亦略侧扁，产仔。吃鱼，渔汛期海蛇也最多。捕鱼时容易随鱼群捕入网中。
生活习性
活动特性
蛇是一种体温随气温而变的变温动物，因为蛇本身没有完善的体温调节机制来产生和维持恒定的体温。蛇类活动的最适温度是20-30℃，在这适宜范围内蛇的生长速度也随气温上升而直线上升。空气湿度对蛇类也有很大影响，一般以50-70%为宜。蛇的活动与外界温度、湿度、光线以及食物密切相关。在这些外界环境条件的作用下，出现了明显的季节性和昼夜性的特性。
- 季节性
当冬天气温开始下降变冷时，蛇的体温则随之下降，蛇体的功能减退。当气温下降至10℃时，蛇停止一切活动，开始进入冬眠。在冬眠期间，蛇不吃不喝，新陈代谢降到最低水平，靠体内积累的脂肪消耗提供能量，以维持其生命活动的最低需要。冬眠是蛇对低温的适应，也是蛇类长期以来形成的一种遗传特性。野外冬眠时往往几十条或成百条蛇聚集在一起，在干燥的洞穴内、树洞内，这样可以升高体温，减少水分蒸发，利于越冬。直到次年春暖花开、外界气温高于10℃时，蛇方能从冬眠中苏醒，开始出洞生活。
当夏天气温高于35℃时，蛇的体温升高。此时，蛇的活动减少，同时会躲在大树下、水池边、阴凉潮湿的地方降低体温，不至于热死。另外，每当夏季天气炎热之时，生活在干燥沙漠里的蛇以及生活在热带、亚热带的蛇会躲在树荫下潮湿的地方，一动也不动地进行夏眠。夏眠与冬眠一样，也是蛇类对环境适应的一种遗传特性。
- 昼夜性
昼夜性指蛇每天活动的规律，昼夜活动的规律与觅食和环境、温度、光线等相关。一般来说，眼镜王蛇、眼镜蛇等主要在白天活动觅食，晚上休息，称为昼出性活动。银环蛇、金环蛇等主要夜晚外出活动觅食，称为夜出性活动。而蝮蛇则多在早晨和黄昏外出活动觅食，称为晨昏性活动。总的说来，昼夜活动的规律在很大程度上取决于被蛇捕食的动物的活动时间。
此外，蛇的活动也与外界湿度有关。如尖吻蝮蛇、烙铁头、竹叶青等在阴雨天湿度大时活动频繁，且异常活跃。眼镜蛇等则多在湿度低的晴天外出活动。一般的蛇类在即将下雨或久阴骤晴、天气闷热、湿度大时积极出外活动。不管是白天或者夜晚出外活动的蛇，大多数是为了觅食，每当它们饱餐之后，会在栖息之所睡几天，等肚中的食物消耗完毕才再次外出活动觅食。
食性特点
蛇是肉食性动物，所吃的动物种类很多，从无脊椎动物（如蚯蚓、蜘蛛、各种昆虫及其幼虫）到各类脊椎动物（如鱼、青蛙、蟾蜍、蜥蜴、蛇、鸟类及小型兽类）。蛇吃的各种动物都一定要是活的，也即是说蛇只捕食活蹦乱跳的动物，而对这些动物的尸体也是不光顾的。但是，人工养蛇时，经过专门驯食训练后，以及在极度饥饿时，蛇也会吃肉块或死亡的动物尸体。
蛇吃的动物种类繁多，但并不是每种蛇都吃这些动物，每种蛇对捕食的动物是有选择的，因而各种蛇吃的食物种类就有所差别。按照蛇捕食动物种类特点可分为广食性和狭食性两大类。广食性蛇捕食的动物种类多、范围广。如蟒蛇，它不但捕食蛙、蛇、鸟、老鼠等小型动物，还会捕食麂、鹿、猪和山羊等大动物。眼镜蛇、竹叶青、蝮蛇捕食的动物也有鱼、蛙、蜥蜴、蛇、鸟等多种。狭食性蛇一般捕食1-2种动物而已，如盲蛇以昆虫为食，翠青蛇吃蚯蚓，眼镜王蛇主食蛇类或蜥蜴类等。而金环蛇、银环蛇则喜欢吃鱼类，如泥鳅、黄鳝和鳗鱼等。
蛇捕食的动物也不是一成不变的。首先，常因所处的环境有所不同，如生活在蛇岛的蝮蛇主要食鸟，而在中国华北地区则主食蛙与鼠，分布在中国新疆地区的则以吃蜥蜴为主。其次，季节性的变化也影响着蛇类的食性，如草原蝰在春季以蜥蜴为主要食物，而在夏季则以蝗虫为主要食物。此外，某些蛇的成体与幼体间的食物也不完全相同，如蝮蛇成体以吃老鼠为主，而幼体则吃昆虫了。人工饲养时也可以改变蛇的食性，如乌梢蛇在野外以蛙为食，而人工饲养时可喂小白鼠，甚至还可以吃食瘦肉块。
捕食行为
- 觅食方式
蛇或者依靠嗅觉找到食物，或者依靠视觉找到食物。大概说来，陆栖和树栖的蛇在觅食过程中视觉比嗅觉更为主要，而穴居、半水栖或水栖蛇类则嗅觉比视觉更主要。前者在蜕皮前，视觉模糊，就停止摄食。后者在蜕皮过程中照样摄食，而且可以依靠嗅觉摄取死动物为食。
- 摄食方法
许多无毒蛇在咬住食物对象后，.或者直接将动物吞吃下去，或者先用自己细长身体的前半部把食物缠上几圈，使其窒息而死，再慢慢吞吃。具有毒腺和毒牙的蛇，叫作毒蛇。后沟牙类的毒蛇，毒牙长在上颌骨的后端，咬住食物后，经过反复嚼咬，毒液便沿着沟牙注入动物体内。前沟牙类毒蛇，咬到食物对象时，毒液立即沿沟牙注入动物体内。这两类毒蛇毒液的主要成分都是引起神经麻痹的神经毒，动物中毒麻痹后，毒蛇便可顺利地将其吞吃。还有一类具管牙的毒蛇，上颌骨极短，上面只长；着较长的管牙，管牙随着上颌骨的活动可以在口腔内平卧或竖立。管牙类的毒液主要成分是破坏血细胞、血管壁或损害心肌的血循毒，注入动物体后，动物很快就会因出血、溶血或血液凝结、循环衰蝎而死亡。毒液中除了引起动物的神经系统或血液循环系统中毒的成分以外，还有很多复杂的成分。其中最重要的是一些有消化作用的酶。当蛇毒注入动物体后，这些酶就开始分解动物组织。
- 吞吃食物过程
一般的蛇，其与摄食有关的各骨的联结都较灵活，尤其是下颌通过方骨间接连在颅骨上，因此，口可以张开到130度（人的口只能张开30度），加以下领的两半在颏部以韧带相连，还能左右展开。当蛇咬住食物后，长有牙齿的成对的上颌骨、腭骨、翼骨和下颌骨，都可以左右交替地将食物向后拉动，与此同时，蛇的上、下领还向前包住食物，自然不难吞下比自己头大几倍的食物了。食物一旦被蛇吞入食道，由于体壁可以高度扩张，加上体壁肌肉的依次收缩，食物很快就被送入胃内。
- 消化
蛇的消化力很强，不论吞吃什么动物，充分消化后，骨骼也无残留，只有像鸟羽、兽毛等不能被消化而随粪便排出。消化的速度除了与食物的大小、是否容易消化有关外，主要还决定于在一-定范围内温度的高低。生活在温度较高的环境中的蛇比在温度低的环境中的蛇消化要快些。
蜕皮现象
蛇蜕皮从吻端开始，逐渐向后，舌尖、眼外面的透明膜都要蜕皮。蛇的皮肤分为表皮和真皮两部分，表皮由最下面的生发层以及依次向上的生活细胞层、甲种角质层和乙种角质层组成。生发层的细胞之间杂有一些表皮色素细胞。在每一鳞片的外表面，乙种角质层较甲种角质层厚，而鳞片的内表面及绞合区则以甲种角质层为主。真皮深层的致密结缔组织在身体表面是连续的，将皮肤与其下方的皮下组织隔开。鳞片与鳞片之间的绞合区的皮肤较薄，使蛇体可以活动自如。绞合区和鳞片下表面的甲种角质层是柔软的，使蛇体能够扩大。这种构造也是保证蛇可以吞吃较大食物的重要因素之一。
甲种角质层下部和它与生发层间的生活细胞又可总称为中介层。蜕皮前，生发层细胞进入迅速的增生过程，在中介层之下形成一新的表皮结构，它也包括生活细胞层和两种角质层。蜕皮时，可能是嗜酸性颗粒白细胞（此时从真皮血管中迁移而来）产生的蛋白质水解酶的作用，使旧的中介层溶解。所以位于中介层表面的老的表皮结构蜕去，而它下面新形成的表皮结构便显露于外了。由于：①蜕皮和生长都受脑垂体和甲状腺激素的控制；②年轻的蛇生长迅速，比年龄大而生长迟缓的蛇蜕皮频率大些。所以蛇的蜕皮可能与生长有一定的联系。饲养情况下观察到有许多因素影响蜕皮，如温度、湿度、体外寄生虫的存在，环境的改变，食物的变更等等。
感知能力
- 视觉
蛇眼位于头的两侧。盲蛇科的眼退化为隐于鳞片之下的黑点，只能感知光亮或黑暗。其他穴居蛇类的眼也较小，视觉不发达。蛇眼没有活动的上、下眼睑，也没有瞬膜，而有一固定的透明圆膜罩于眼外，所以眼不能闭起来。蜕皮时也要蜕去透明圆膜表面的角质层。因此，蜕皮前，透明圆膜变浑浊，蛇看不清楚东西。
白天活动的蛇，眼较大，瞳孔圆形。晚上活动的蛇，瞳孔多为直立椭圆形，可避免白天的强烈光线，到晚上则散大呈圆形。大多数夜间活动的蛇，在视网膜和眼球后壁的细胞中有一-种色素物质，叫做结晶鸟便嘌呤，适应于蛇在晚上微弱光线下也能产生视觉兴奋。
- 听觉和平衡
蛇无外听道、鼓膜、中耳（鼓室）和耳咽管等，只有听骨（耳柱骨）和内耳。蛇的内耳同样由两部分构成：半规管和椭圆囊是平衡器官；球囊和耳蜗属于听觉器官。但由于蛇没有外耳和鼓膜，所以不能接受空气传导的声波，蛇中耳的耳柱骨一端连于内耳的卵圆窗（前庭窗），另一端不连于鼓膜而连于方骨上，使蛇对于地表传导的振动如人或动物接近的脚步声极为敏感。
- 舌头、锄鼻器和嗅觉
蛇口中经常伸缩的“须”，实际上是蛇细长且分叉甚深的舌头。蛇的舌头经常从吻鳞的缺刻伸出，不停闪动，是在搜集空气中的化学分子，黏附或溶解于舌头的湿润表面上，再送入锄鼻器中去产生嗅觉。锄鼻器是蛇的嗅觉器官，位于腭骨前方的深凹，开口于口腔顶部前方，它的表面布满嗅觉上皮，通常嗅神经与脑相连。由于它不与外界直接相通，舌头便成了它完成嗅觉功能的必要助手。蛇锄鼻器的嗅觉功能特别发达，鼻腔的嗅觉作用反而成为次要的了。
- 颊窝
蝮亚科的蛇，如蝮蛇、尖吻蝮、烙铁头、竹叶青等，在头部两侧，鼻孔与眼之间，位置相当于颊部的凹陷，叫作“颊窝”。颊窝的内室以小孔与外界相遇，其内保持着与周围环境气温相同的温度，颊窝外室则朝向发出温热的物体，以接受它发射出来的热射线。结果，颊窝膜两面的温度不同，在膜上形成一个温差电动势，通过神经传导到中枢，产生感觉。颊窝不仅能在一定距离内分辨出摄氏千分之几度的温差，而且还能确定发射热射线物体的位置，所以颊窝又叫“热测位器”。响尾蛇的颊窝不仅能感知比周围气温高的物体，也能感知比气温略低的物体，其精确度可以察觉出与周围气温只有摄氏千分之几度（0.003℃）的变化。具有颊窝的毒蛇，如尖吻蝮，夜间有扑火的习性。
行进方式
蛇的行进方式最常见的，就是运用身体蛇行，以“S”型的方式向前推进。蛇利用腹部与地面产生摩擦。如果在玻璃下方观察蛇的行进，可以看见其腹部鳞片的移动和滑行。它们的脊椎有将近五百块的椎骨，让其成为世界上最灵活的生物之一。
比如非洲西南部纳米比亚的沙地，十分炎热，但这里的侧翼响尾蛇却能适应。它将头部抬起，身体前半部分离开地面，然后开始单侧斜行，利用上背部重复运动。若从玻璃下方观察其行进，能看到它的身体连续性地猛烈推挤，这也说明其尽可能不让身体与灼热的沙地接触，任何时候都一样。如此绝妙本领，让其行动面积加大，甚至可以爬上高达300米的沙丘。
有些品种则终身住在水中。在亚马逊的雨林里，绿水蟒以河流浅滩处为家，它可以完全潜入水中，达十分钟之久，体重可达270千克以上。森蚺是全世界最重的蛇类，它们可以长到10米长，虽然是庞然大物，森蚺可是游泳健将。借由水的浮力，它可蛇行于水中。在陆地上，森蚺和其他大型蛇类一样，体型过大，蛇行不易，所以它们采取直线行进，利用腹部的鳞片往前推进，就像毛毛虫的行进方式一样。这种行进方式的蛇类，体型呈三角锥状，腹部扁平着力地面。
分布范围
世界：地球上除南北极以外都有蛇的分布，但喜暖的蛇却绝大部份分布在热带和亚热带，温带和寒带地区蛇的数量和种类都很少。
中国：蛇广泛分布于中国全境，但主要分布于长江以南的东洋界，表现出由北到南物种数量逐渐增多的分布趋势和特点。其中以福建省、云南省和广西壮族自治区分布的种类最多（85-100余种），其次为广东、贵州、湖南、四川、海南、安徽和浙江等省（60-76种）；而古北界种类较少（≤30种 ），其中青海、新疆、内蒙古和黑龙江省最少（4-10种）
繁殖方式
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